Os tardígrados (Filo Tardigrada), conhecidos como ursos aquáticos, são animais minúsculos de oito pernas, que vivem em praticamente todos os ambientes do planeta Terra onde haja água, doce ou salgada. São parentes dos artrópodes (Filo Arthropoda) e possuem uma característica em comum que é a presença de um exoesqueleto, o qual é totalmente trocado toda vez que estes animais crescem, processo chamado de muda ou ecdise. Tardígrados, artrópodes e um outro grupo chamado onicóforos (Filo Onychophora), são animais aparentados que chamamos de pan-artrópodes. Estes animais surgiram durante o pré-cambriano, há cerca de 550 a 600 milhões de anos atrás, sendo atualmente o mais diverso e abundante grupo da fauna, correspondendo a mais de 80% das espécies conhecidas. Além de existirem milhares de espécies de pan-artrópodes, eles ocupam os mais variados ambientes do planeta, exploram diversos tipos de recursos e participam em vários níveis tróficos das cadeias alimentares. Dessa forma, são considerados fundamentais para o equilíbrio dos ecossistemas pois desempenham importantes serviços ecológicos.

Neste livro, vamos contar um pouco da história dos tardígrados, sua biologia e curiosidades. Na verdade, eles se tornaram famosos por possuírem diversos super poderes relacionados às suas capacidades incríveis de viverem e resistirem a ambientes extremos, como em altas e baixas temperaturas, no vácuo espacial, fontes hidrotermais e profundezas oceânicas. São organismos extraordinários que, muitas vezes, apresentam densidades populacionais muito altas, explorando diversos recursos na natureza, desde bactérias a células de animais e plantas. Suas formas de resistência, chamadas de cistos, os permitem viver sem água e em taxas metabólicas próximas de zero, por vários anos ou décadas. Durante este período de dormência eles não envelhecem, o que tem intrigado e despertado o interesse da comunidade científica para pesquisar os tardígrados. De fato, são animais fascinantes, importantes para o equilíbrio dos ecossistemas e para possíveis descobertas científicas. Este livro é um convite para que você conheça mais sobre os tardígrados e se encante com as diversas formas de expressão de vida apresentadas pelos animais do nosso planeta Terra!